背景
首先要知道，有一个最小单位为 位 ，也就是常说的 bit 。一个 bit ，值只能为1或0。一个字节，由八个位组成，即1 byte = 8 bit。因为一个字节由8个位组成，比如 1010 0101 ，所以显然一个字节能表示的最大的数就是8位全为1，即 1111 1111（二进制）。转为10进制，也就是255。想表示更大的数，就需要多个字节拼起来，比如两个字节拼起来的最大数为 1111 1111 1111 1111，对应的十进制是65535。计算机上要显示的文字内容，有很多，比如abcd，1234，+-*/等等，这些每一个字符，都是跟一个数字对应起来的，形成了一个字典，这个字典就是编码规则。
ASCII
计算机是美国人发明的，那个时候，需要在计算机上显示的字符，内容构成很简单的，只包含了所有大小写字母，数字，和一些常用符号，总计有127个字符。这样的话字符只要用一个字节表示就够了。比如65对应A，z对应122。这个对应关系，便被称为 ASCII 编码。
GB2312等等
后来，随着计算机的普及，世界各国的人都开始使用计算机了。中国人要在计算机上显示中文，日本人要在计算机上显示日文，诸如此类，世界上有很多语言的文字都需要显示，然而计算机当前只能显示127个基本字符，这显然是远远不够的。因此，各国开始搞自己的编码了。因为新的字符实在太多了，而一个字节显然不够，所以新的编码格式，比如中国的 GB2312 ，就是用至少两个字节来表示一个字符。类似的，日本人有自己的 Shift_JIS 编码，韩国人有 Euc-kr 。这时的编码就很乱了。
Unicode
因为类似 GB2312 一样的各种编码互相冲突，所以又出现了一种新的编码方式 Unicode ，来将所有的编码统一处理，这样不管你用什么国家的语言，只要用我 Unicode ，那都可以显示出来。在 Unicode 编码中，一个字符通常由两个字节组成（除非一些非常偏僻的字符 会多一点）。
UTF-8
虽然 Unicode 很通用，但是有一些冗余的情况。为什么呢？比如一个大写字母A，他之前在 ASCII 下对应65，二进制也就是0100 0001，在 Unicode 编码中，只要在前面补一个0字节即可，即他对应为0000 0000 0100 0001。这样问题来了，之前 ASCII 定义的这些字符在 Unicode 中，都在前面白白加了8个0，这样在传输时多浪费空间啊。所以，由 Unicode 演化出一种新的编码， UTF-8 。在 UTF-8 中，不同的字符对应的字节数也不同。常见的英文字母等 ASCII “元老”，只用一个字节表示。而像中文字符这样的，一般用三个字节表示。
now
现在，因为 Unicode 编码占用空间多，所以在传输或存储时都使用了 UTF-8 编码，而在计算机内存中使用时，则使用着 Unicode 编码。比如我们在写代码的时候，在IDE中写入文件的代码，都是用 UTF-8 编码格式保存起来的。在编译运行时，这些字符被读取到内存中，此时用的编码格式则是 Unicode 。